考试焦虑是比较复杂的消极情绪现象。不少人对此提出了各自的观点和理解，曼德勒提出，考试焦虑是一种处于失助和紊乱状态下的一种情绪；沃尔普强调，考试焦虑是一个习惯性的、条件性的情绪反应。萨拉森主张，应当把考试焦虑看作是同注意和认知评价相联系的紧张情绪状态。等等。总而言之，考试焦虑是在一定应试情境的激发下，受个体认知评价能力、人格倾向于其他身心因素所制约，以担忧为基本特征，以防御和逃避为行为方式，通过不同程度的情绪性反应所表现出来的一种心理状态。从上图可以看出，考试情境出现，是一种现实的应激源和焦虑的直接原因。考试情境的类型是多种多样的，不同类型的考试情境，对应试者刺激的强度不同。重要的、大型的考试(如高考、求职录用考试等等)有较强的刺激的作用。当个体受到考试情境的刺激时，会形成对考试情境的知觉。例如，考试类型、考场气氛、这次考试对个人一生的意义和影响等等。应试者从中获得了一些必要的信息，如个体把考试觉知为对个人具有现实和潜在的威胁，那么便会导致最初的反应状态。最初的反应状态包括一系列生理、心理反应，如肌肉紧张、心跳加快、血压增高、出汗、苦恼、无助、担忧，甚至是胆怯、自我否定等等。这种最初的反应状态，由于受个体的遗传素质、人格倾向等多种因素的制约，因而使个体之间在表现形式上差异很大。举例来说，神经系统弱型的人，对较弱的刺激可能产生较强的反应，而神经系统较强的人对较强的刺激可能产生较弱的反应。认知重估，是应试者针对个人最初的反应状态及其所处的应激条件，运用理智的力量重新进行权衡分析，试图寻求一种应对方式。如果应试者认知重估错误，寻求不到一种合理的应付方式，那么它的焦虑反应便会加剧，如坐立不安、头昏脑胀、思维停滞、注意力难以集中，等等，甚至会出现逃避行为。